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死了呀！”

    院子里张婆子喊起来：“夫人，老身回来了！”

    桑夫人赶紧去迎，只见婆子和出门前判若两人，双目失神脸色灰败，活像大病了一场，半天才回过神，桑夫人捏着手绢小心翼翼问：“听见什么了？”

    她低下头：“夫人，老身没用……就听见‘车’和‘火’两个字……”

    桑夫人不信：“一个‘好’字也没听见？”她急了：“街上那么多人，随便说句话都能有个‘好’字，怎么偏你听不见！”

    张婆子更抬不起头来，桑夫人兀自哭泣，捶胸顿足了一阵，把眼泪揩净：“罢了，都是天意，准备后事吧。”

    这一整天张婆子就张罗着买棺材扎白纸，扯白布糊白幡，一直忙到日头西斜；桑夫人一个人在堂屋里空坐，捻着佛珠，等她的独生儿子断气；桑莲城半死不活躺着，扎成一束的长发斜耷在枕头上，惨白的亵衣衬出一脸死色。

    夜半时分，万家沉眠，天上月光皎洁，枝头乌鸦和秋虫低鸣唱和，架子床上似有若无吹过一缕细风，桑莲城皱着眉，翻了个身，右手五个指头轻轻搭在床边。

    “桑相公……桑相公！”

    有谁在耳边叫喊，桑莲城不耐烦地睁开眼，模模糊糊的，好像有三个书吏打扮的家伙站在床前：“桑相公快起来收拾一下，考官已经等候多时了！”

    听到“考官”二字，桑莲城强撑着清醒过来，揉眼一看，三个书吏一老二少，都穿着墨黑的大袍子，头戴黑纱冠，可能是深夜的缘故，显得脸色苍白。他颇为费力地坐起身，呼呼喘着大气：“小生大病一场，竟把考试忘了